鎂和鋁同屬輕有色金屬，鎂的主要物理性能數據見表1，其特點是比重小(1.7g/cm3)，比鋁還小；比熱和膨脹系數較大(超過鐵的1倍，也高于鋁)；彈性模量在常用金屬中是最低的。鎂的化學活性很強，在空氣中也能形成有保護性的氧化膜，但這種膜很脆，不致密，遠不如鋁合金氧化膜堅實，所以鎂的抗蝕性很差。

　　純鎂的機械性能較低(變形狀態σb=200MPa,σs=90MPa,δ=11.5,ψ=12.5)，抗腐蝕能力也很低，因而不能直接用做結構材料。故在鎂中加入鋁、鋅、鎂、鋯、鈰等合金元素，創造了各種不同的鎂合金。根據化學成分和工藝性能可將鎂合金分為鑄造鎂合金和變形鎂合金兩大類。變形鎂合金的牌號、化學成分及應用情況見表23所示。變形鎂合金的牌號由漢語拼音字母MB加合金序號表示，例如MB8表示8號鎂合金。

　　變形鎂合金按合金元素的種類可分為Mg-Al系，Mg-Al-Zn系，Mg-Zn-Zr系和Mg-Mn-Ce系等四類合金。合金元素鋁和鋅可以提高合金的機械性能，當它們的含量較高時，可形成Mg4,Al3，MgZn等金屬間化合物。稀土元素鈰的加入主要在晶界上析出金屬間化合物Mg9Ce，起強化晶界作用。Mn主要提高抗蝕性，并細化晶粒。Zr可細化晶粒和提高機械性能。含鈰較高的鎂合金，如MB14(含2錳、3鈰)屬于熱強鎂合金，其最高工作溫度可達200℃。圖35為Mg-Al-Zn系合金狀態圖的一個垂直截面，圖中b-b虛線相當于MB5的成分。由圖可知，MB5的熔化溫度是530℃，從270℃開始，合金中有第二相析出。